第93章 冰霜之心
第93章 冰霜之心
“上主的確怜悯眾生，可惜无法顾及所有人。
“老爷们，今年的冰期提前，作物的苗刚刚长成，还没有来得及成熟，便被全部冻死。
“连顽强的草都没能挺过来，以至於我家的山羊也饿死了几头，本来我打算开春就带它们去配种。
“而且我的老婆，刚刚才替我生下第三个孩子，公爵大人，我该怎么办才好？”
高林堡的謁见大厅开阔而空旷，冰冷、古老的岩石墙壁只开了几个小窗，导致室內有种道不明闭塞感。
即使灯柱上的蜡烛都点著，但那微弱的亮光，对於整个大厅而言，仅仅聊胜於无，
一名头髮剃短的农夫跪在大厅的中央，带著委屈巴巴的表情，滔滔不绝地诉说自己的苦难。
凯希坐在垫了毛皮加绒软垫的领主座上，他苗条的身形，与宽大的石座形成鲜明对比。
不过瘦归瘦，贝卡斯看得出来，凯希这几年倒是长高了不少。
石座的左边，还有一个临时搁置的白杉木椅，一名四十大几岁的长髮男人，抱著本笔记本，坐在那儿写写画画。
这是高林堡的现任纹章官，怀特师傅。
怀特长著一张细长的脸，眉毛很浓，脸上的鬍子总是颳得乾乾净净，他年轻时必然是个受少女欢迎的美男子。
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而贝卡斯则站在凯希的右边，身穿软甲，腰悬铁剑。
凯希忽然转头，皱眉望向贝卡斯。
贝卡斯便点点头，用眼神鼓励凯希。
凯希这才面向前方，大声说：
“说出你的诉求，我的臣民。”
跪在前方的男人立即开口道：
“公爵大人，今年农民实在难熬，直接少了一季的收成，导致生计难以维持，我家里的豌豆已经颗粒不剩，余下的麵粉也仅够维持七天，大人，恳求你给予援助。”
贝卡斯看见凯希张开双唇，欲以回復，但边上的怀特师傅率先开口：
“公爵家也没有余粮。”
所有人都望向怀特，大厅內寂静得诡异。
许久后，凯希开口：
“可是—”
““.—-大人，”怀特打断了凯希，“今年整个高原粮食都歉收，你无法帮到所有人，何况高林堡內还有一大堆人需要养活。”
凯希低下了头：“但也不该一个也不帮”
贝卡斯见状，伸手放在凯希的肩膀上，
隨后开口对怀特说：“怀特师傅，莱恩斯家族一直以来都广施恩情，依靠优待领民与封臣，这才贏得了高原的尊重和推崇，对百姓施以援手，有利於维护莱恩斯家的声望。”
“那也得分时候，”怀特辩驳道，“现在高林堡面临的困难，你应该同样清楚，伯恩爵士。”
对此，贝卡斯无法否认，但他还是倔强地说：
“至少，不该让他空手而回。”
“喉·—..
怀特摇头嘆了口气，闭眼沉思良久，这才抬起头来，开口道，
“臣民，你將得到一把豌豆种子，以及两捆秸秆，到外面找事务官领取，另外由於公爵大人对领地內百姓的爱戴和仁慈，也將免除你接下来六个月的各项杂税。”
跪地的农夫，摊开双手，抱怨道：
“一把豌豆能吃几口？秸秆更是无法食用！而眼下我全家就快要过活不下去了，老爷们，我实在无暇顾虑后面几个月的税务！”
怀特立即道：
“豌豆不是给你用来吃的，秸秆也是为了让你增强后院土地的肥力，公爵的府邸不是教会的福利院，这里不做慈善，不会赡养懒汉，若是你当真是个勤快人，这些帮助足够你渡过难关。好了，
感激公爵大人的恩情，然后退下吧。”
那名农夫虽然依旧满脸不满，但是只敢將那份情绪吞下肚子。
对著凯希表达感激之后，他便离开了大厅。
怀特立即起身说道：“好了，凯希公爵，刚才那个是最后一名求见者，既然如此，请容许属下告退。”
“辛苦了，怀特师傅，”凯希点头道。
怀特甩了甩长襟，转身离去。
贝卡斯看得出怀特有所不满，显然他並不认同贝卡斯和凯希愿意给平民施捨的举动。
或许怀特没错，但是，这绝非莱恩斯家族的统治之道。
贝卡斯没有多想怀特的事情，对凯希说：
“好了，大人，今天辛苦了。”
凯希摇了摇头：“我能坚持住。”
真是个好孩子.这么想著，贝卡斯拍了拍凯希的肩膀。
凯希已经十二岁了，再过两年就是成年男人了。
因此，贝卡斯应该將凯希当成一个大人来对待，而不能隨意摸他的脑袋。
“那么，大人，接下来还有武术和骑马练习，今天罗贝尔教头將来指点你。”
“你呢，贝卡斯？”凯希抬起头问。
“我还有事情要忙，”贝卡斯摆开右手，“你知道的，高原尚未完全收復。”
“嗯，”
凯希点点头，便离开了大厅，走向室外。
贝卡斯死板的脸上，难得浮现笑顏。
他感觉自己无比幸运，得以侍奉莱恩斯家族，现在甚至能让凯希重新坐上那把椅子。
但越这么想，他越觉得还不够。
目前凯希的统治，並非十分牢固，贝卡斯还有许多工作要做。
而他已经五十三岁，早就属於一个老人了，他只觉得时间紧迫，
来到战略大厅，贝卡斯开始钻研作战地图，
自从三年前，他和白林城伯爵，雷吉·戴维斯制定了夺权计划以来，一切进展得都非常顺利。
他们了三个月的时间，將一切都准备妥当，隨后进军高林堡。
果然如他们预期的那样，中途没有遇到任何阻挠。
隨后他们一边围城高林堡，一边请求和呼吁其他领主的支援。
而当凯希身份公布的那一刻，登时贏得了不少莱恩斯家族的支持派的宣誓效忠。
凯希的队伍，迅速得到扩张，而且后援补给也得到了保障。
之后，贝卡斯负责领军作战，雷吉则亲自充当使者，前往各个城堡，游说那些摇摆者。
不到三个月的时间，凯希得到了近一半领主的支持。
此时的高林堡內忧外患，而灰域城也自身难保，无法提供援助，终於顶不住压力，选择开城投降。
在贾斯帕死后近二十年，终於由他的外孙，凯希·莱恩斯，將莱恩斯的血脉重新带回了这座城堡。
高原，重归莱恩斯家族的统治。
收復高林堡后，不少领主纷纷选择效忠。
大约了一年的时间，三分之二的高原的势力，已经站在了莱恩斯家族这边。
剩下的则是顽固派，语言和威胁无法使得他们屈服，贝卡斯唯有率兵出征，用武力使得他们跪下。
但这个过程无疑要缓慢得多，好在也算取得了成果。
直到半年前，高原之內，只剩下三座城池，还在负隅顽抗。
然而，那三座城，都是硬骨头，即使多方献策，也没有將这三座城池轻易拿下的好办法。
以至於这半年来，高原的格局版图，没有任何变化，
今天贝卡斯又研究了几个小时，依旧是一无所获。
这时，贝卡斯发现有人走进了屋內，並站在他的身后。
他望向那人：“怀特师傅？你怎么在这？找我有事？”
“纹章官时常参与军事行动，因此我出现在这里並不奇怪，”怀特说，“但我的確有事要跟你说。”
“请说，”
贝卡斯端正態度，並示意怀特与之一同坐下。
怀特也直奔主题：
“伯恩爵士，请你进行裁军。”
“你知道这不可能，”贝卡斯道，“高原还没有完全收復。”
“但我们已经养不起这么多张嘴了，”怀特回答道，“剩余的粮食，不足以支撑到下一个收穫期，而根据目前的气候来看，即使收穫也必將减產。”
“我会请求其他领主支援。”
怀特抬起右手：“我想你不会忘记，公爵的桌子上现在摆著多少封封臣的求助信，今年高原上的领主过得都困难，没有人能够支援我们。”
贝卡斯站起身，不耐烦地说：
“那就缩衣节食，儘量撑过去，总之，在彻底收復高原前，队伍不能裁撤。”
“但是，你却总是赞成凯希公爵，给那些贱民施捨粮食。”
望著怀特础咄逼人样子，贝卡斯明白了这位纹章官的目的。
一定是方才他的提议得到否决，因此来此抱怨挑事。
“莱恩斯家的统治之道自古如此，”贝卡斯冰冷回应。
“妇人之仁难成大事，”怀特说，“爵士，你不该让凯希功德变得软弱——“
“够了！”
贝卡斯咆哮来起来，而这声大喊连他自己都感觉惊讶，但他必须將心中的话说完，
“软弱？怀特师傅，你又了解大人什么？凯希从小就失去了父母的关怀，而他却一直刻苦努力地锤链自己。他从来不抱怨学习上的痛苦，只恨自己未能够更快变得强大。你说这是软弱？凯希的確善良，但绝非软弱！”
“好吧，抱歉，我的评判的確有些草率了，”怀特微微低头，“但我依旧坚持我的观点，这种时期，不该继续给百姓施捨。”
“那点施捨根本不影响整体。”
“但积少成多。”
贝卡斯预感到，自己很快就要被说服了。
他总是不善於爭论，且容易被他人的观点动摇。
因此，他必须赶快终止这个话题：
“一点点付出换取民心，我觉得是划算的，怀特师傅，这点你应该无需我来相告。莱恩斯家族於高原上消失了近二十年，这足以一代人成长。我想你应该明白，这个古老的家族比任何时期都更需要贏得百姓的爱戴。”
说完，贝卡斯听到怀特发出了一声不易察觉的笑声，但逃不过他的耳朵。
不过怀特似乎没有打算抓住这个议题不放，他转而提出另外一个观点：
“在眼下这个时期，比起自欺欺人地说赚取民心，我觉得，贏得各位封臣的拥戴，显然更为重要。”
“公爵自然需要各个领主的忠心。”
听到这话，怀特像是埋伏许久似的，急忙开口质问：
但你为何要禁止高原的异种铁矿出口？
“我倒是想质问你，当初为何要同意矿场出口，”贝卡斯给了怀特一个怀疑的眼神。
“矿场能为高林堡带来收入，”怀特回答。
“但你知不知道，高原以猎魔闻名於世。这份名望，除了基於高原的子民对魔物的了解，也同样倚仗了只有高原才有的异种铁矿，”
说到此处，贝卡斯情绪变得愈发激动，手臂也不自觉地挥舞起来，
“而一旦高原的铁矿流出，其他地域在魔化事件上对高原的依赖就会下降，这绝对不利於高原的长期收益！都说利令智昏，看来即使是饱读书籍的纹章官，也难免如此。”
“利令智昏？呵！”怀特冷笑了一声，“我当然知道兜售矿產只能让高原短期牟利，可是，伯恩爵士，你只看到了结果，你可知我当初，为何明知后果，却还执意提议推行这个政策吗？”
贝卡斯闻言，微微眉。
他的情绪也冷静了一点：“什么意思？”
“我接任高林堡的纹章官之时，鲍勃·卡佩罗同样刚刚受封高原领主不久，然而无论他想在高原做什么，非但少有领主支撑，还会遭遇不少阻挠。”
贝卡斯却觉得理所当然：“他並非高原人士，自然无法得到高原领主诚心效忠。”
“是啊，但我身为高林堡的纹章官，必须要巩固主人的统治，所以我同灰域城的佐克伯爵，一起想到这条政策。只要推行，必能使得大多数贵族快速富裕。而只要能赚到钱，他们就会承认鲍勃伯爵的统治，毕竟只要能赚到金子，向谁下跪，不都是弯下膝盖呢？”
“然而，当你和凯希公爵进驻高林堡的第一个月，就下令废除了这条政策，必然会让因此获利的贵族心生不满。如果是佐克男爵，他必然不会做得这么直接。他同样清楚这条政令的弊端，但考虑到各个领主忠诚，他一定会採用更为迁回、婉转的手段。”
听到这里，贝卡斯脖子上当动脉鼓出，额头青筋暴起，整张脸都因此被憋红。
“叛徒！”他咬牙切齿地骂道，
怀特听到这个词语，满脸不可思议的表情：
“你说什么？！”
“你这个吃里扒外的傢伙，竟然为了一个森林的后裔，而选择牺牲高原和莱恩斯家族的利益！
叛徒！实在令人睡弃！”
贝卡斯瞪眼咒骂，並朝怀特的脚边吐了一口浓痰。
怀特发出一声笑，然后摊开了双手爭辩道：
“你不要忘了，贝卡斯，我是高林堡的纹章官，而不是莱恩斯家族的保姆兼管家，何况我来到这座城堡之时，这儿哪还有莱恩斯家的半点影子？”
“若是伊凡老师傅还在，他绝不会赞成这条政策，而他竟然在鲍勃受封的头一年就离奇逝世他一定死於卑鄙的阴谋，他必是被谋杀的！”
“这跟我有什么关係？”怀特白了一眼，“他死时，我还在纹章学院待召！”
“往事我可以不提，”贝卡斯咆哮道，“但现在你效忠的乃是凯希·莱恩斯，你已经是莱恩斯家族的家臣，理应万事为家族利益考虑，可你为何，却还在跟我反对禁止矿產出口一事！”
“我没有反对，”怀特皱眉道，“我只是觉得採取的方式和时机不妥，如果是佐克男爵，
他—”
“赠！”
怀特的话说到一半，贝卡斯忽然抽出了剑，发出的声响尖锐又刺耳。
“还在佐克男爵！你这个该死的杂种！”
贝卡斯一把將怀特连同椅子按倒在地，另一只手上握剑，剑尖直抵怀特的脖子，
“难道你直到现在，还与灰域城的逆贼有所来往吗？”
怀特显然被嚇丟了魂，他的眼神战慄不止，满脸写著不可思议和难以理喻。
等他逐渐冷静下来后，只是愤然怒瞪贝卡斯。
隨后用手指將剑刃从喉头捏开，慢慢爬了起来。
他拍了拍身上的灰尘，又回头瞪了贝卡斯一眼，隨后径直离开了房间。
至此，贝卡斯终於彻底冷静了下来。
他扶起了那把椅子，自己坐了上去。
望著手中出鞘的利剑，他左手的五指，插入灰色夹白的头髮中：
“我这是在干什么—”
回想刚才的场景，他明白自己並不占理，且千万不该拔剑。
但是，如果重新来一遍，他估计自己一定会做一样的事情。
不管怀特从前的立场如何，他的確做了不利於莱恩斯家族的事情。
而这，是他绝对无法容忍的，
算了，想再多也没用，怀特也走了，而他也没有赞同对方提议的打算。
不过.—
“还真是老了——
贝卡斯摇了摇头，若是再年轻个十岁，他绝不会因此而控制不住情绪。
他早已不再年轻，但该做的事情还有很多。
高原仍旧没有彻底收復，凯希的前路依旧不算平坦无忧。
每过一天，他也只会更加老迈无力。
正因如此，他才会变得如此焦急忧虑，藉由一点点引子，便导致情绪失控。
而目前他目標的最大障碍，正好就是灰域城的佐克家族。
如果怀特没有提这个名字，贝卡斯至少不会兵刃相向。
贝卡斯收起情绪，思考如何攻下那三座城池。
直至入夜，贝卡斯不甘地走出了房间。
他什么新点子也没有想到。
过了几天，营中出现了窃粮事件。
粮食危机正在整个高原蔓延，若不严肃处理，这类事件必將潜滋暗长。
於是贝卡斯下令將犯人全部押至军前，斩首示眾，以做效尤。
贝卡斯亲自行刑，將所有犯人的头颅斩落。
这不是贝卡斯第一次行刑砍头，但在过去，行刑前必將先向上主懺悔。
而如今，他的內心无法因杀人而感到一丝动摇，冰冷得可怕他认为，这是《霜流绝杀》给他带来的变化。
如果莫斯利先生所言的“化为冰霜”，是让他拥有一颗感知不到死亡的冰霜之心，那他觉得，
这绝非坏事。
他必须冷酷无情，以助凯希收復整个高原。
粮食一天天被消耗，贝卡斯深知不能再这么等乾等下去。
下午，他召开了一次会议，参加之人，都有过带兵打仗的经验，
贝卡斯希望集合眾人的智慧，可以在今天得出一个可行的策略。
眾人围坐在长桌前，认真聆听贝卡斯的议题。
然而，大家態度却出奇地统一，对此很悲观。
库珀骑士说：“现在最大的问题是，粮草不足。”
罗贝尔教头表示同意：“而高林堡拥有高原最肥沃、辽阔的豌豆田，我们尚且粮食不足，其他的领主更是如此，因此没有多少领主可以支援这场战斗，最糟糕情况是，我们必须孤军奋战。”
贝卡斯辩驳道：“我们缺少粮食，难道那三座就不缺？歉收的是整个高原地区，也包括那三家米哈伊尔爵士回答道：“伯恩爵士，他们可能还真不缺。”
听到这里，贝卡斯面露困惑“你如何得知？”
“高原本就是块不易生存的隔绝之地，气候稍微变动，对咱们的影响都很大，因此，这绝不是高原第一次遭遇粮食危机，”
米哈伊尔分析著，忽然话锋一转，向贝卡斯拋出问题，
“可是，爵土，你有没有想过，为何未曾听说过，过往粮食减產时，有像这次这样难熬呢？”
贝卡斯摇了摇头。
“那是因为，粮食不仅可以种，也可以买，”米哈伊尔揭露了答案，“金子虽然不能直接吃，
但却有一百种方法撑大咱们的肚子。”
“可是，为何今年不能买？”贝卡斯问。
库珀骑士给出答案：“大人，你不要忘了，王国未曾承认过凯希大人的统治，因此高原外的领主不可能光明正大同我们进行贸易。”
“若是走私倒是可以换到粮食，”罗贝尔教头说，“但是可能需要付出以往三到五倍的代价。”
“若是可以换到粮食，”贝卡斯没有任何迟疑地回答，“要多少金子都可以给。”
“所以就不得不提到了第二个阻碍了，大人，”米哈伊尔说，“咱们未得手的是哪三座城？”
贝卡斯脱口而答：“灰域城，石桥塔，以及铁链堡。”
米哈伊尔指向桌面上的高原地图中，石桥塔所在的位置。
“高原只有两个出口，东方的缓坡，无疑是大多数领主进出高原的路线。”
望著地图上的石桥塔，贝卡斯恍然大悟。
这座城，是建立在天然石桥两侧的塔楼，通过城內石桥，可使得进出高原的路程大大缩短。
而眼下这座敌对之城拒守不出，自然不可能放任高林堡及其支持者通过。
但若选择绕路，石桥塔又可出兵骚扰掠夺。
因此，就算走私粮食成功，也很难运回各个城堡之中。
米哈伊尔似乎看出贝卡斯已经知晓石桥塔的战略意义，因此也不赘述。
而是又指向了，位於地图西南的另一座城：
“而另一个出入口，便是铁链堡。”
“唔，这又是一个敌对城池，”罗贝尔挑眉感嘆。
“铁链堡建於绝壁悬崖之上，威斯家族利用了八百年的时间，打造能够直通高原上下的铁链装置，”
米哈伊尔解释著，將手指又滑向了灰域城“而铁链堡又与灰域城相邻，两城间的来往很难切断，铁链堡可以持续从高原之下获取补给，
並运往灰域城“
“.—因此，这三座城，根本无需为粮食担忧，”库珀耸肩总结道，“他们耗得起，而我们却不行。”
贝卡斯满是褶皱的脸上，写满了不甘心。
他仍旧倔强，不愿放弃：
“但如果能够速战速决，避免僵持消耗，只要一战拿下三座城池中的任意一座——.“”
库珀闻言，不禁笑了出来：
“这儿是高原，伯恩爵士，或许每隔一段时间，才会出现一次粮食危机。但是，空气却是年年歉收！高强度的作战，在这片绝地无异於自取灭亡。我打赌，在你的撞开一扇城门或者占领一座城墙之前，你一半的士兵一定已经晕倒在地。”
贝卡斯哑然，他在高原生活了大半辈子，他同样清楚高原反应难以克服，且对眾生一视同仁。
如此一来，情形似乎陷入了死局。
要想拿下那三座城，就必须先围城，
而打算围城，就必须保证补给充裕。
可若想补给充裕，至少要夺下一个高原出口。
这时罗贝尔教头问：“不过，只要咱们熬过这次粮食危机，一切都好说。我倒是好奇，伯恩爵土，你为何如此急著要拿下那三座城池？”
贝卡斯抬头望向眾人，反问道：
“难道你们没有听说吗？王室近期似乎打算干预高原的內斗。”
“我倒是听说了，”库珀说，“当年那场入侵，的確是王室的不义之举，如今莱恩斯家族捲土重来，他们会因不安而打算掺和一脚，也是意料之中的事情。”
“不过克劳德·辛克莱尔都死了十多年了，”罗贝尔教头却否认道，“现在那个老国王，当真有介入战爭的精力？我怀疑这条情报的可靠性。”
“又没有规定，国王必须参加战斗，”米哈伊尔不以为然地耸肩表示。
这时，库珀望向了坐在一旁，却一直未发片言的纹章官怀特：
“怀特师傅，你觉得呢？”
怀特闻言，望了望眾人，最后將目光定格在贝卡斯身上。
贝卡斯的鼻子沉沉呼出一口气，朝著怀特点了一下头。
怀特道：“不管真假，能够早日统一高原，有利无弊，否则遭遇內忧外患两头夹击，我们恐怕难以喘息。”
米哈伊尔摇了摇头：“这个道理大家都懂，但我刚才也分析过了，以目前的情况，短时间內是无法拿下那三座城的。”
怀特突然狡点而笑：
“战爭的確难以速胜，但欲获取忠诚，却非必须敌对。”
贝卡斯眼神一明，忙问：
“怀特师傅，你有何提案？”
“怀柔，”怀特道，“联姻！”
贝卡斯摇头道：“娜塔莉是鲍勃·卡佩罗名义上的未婚妻，且她现在仍然不知所踪。”
“伯恩爵士，”怀特笑著说，“我未曾说过，要將娜塔莉作为联姻的筹码。”
此话一出，在座的所有人，面容全部僵住，
贝卡斯更是眉目紧锁：“公爵大人——尚未成年。”
“娜塔莉订婚时更是只有十一二岁，”怀特撇嘴表示。
“你想让公爵大人与叛徒联姻？！”贝卡斯怒拍桌面。
“忠诚和叛徒之间，只差一块膝盖骨，”怀特道，“而剩下的这三座城，无疑以灰域城为中心。只要灰域城投靠，另外两座城必將效仿，届时凯希大人，便能顷刻一统高原！”
隨后，又是一阵沉默。
许久后，罗贝尔教头打量了一番眾人的脸色，这才说道：
“也许—.可能，这是个不错的决定。”
“若是能够兵不血刃，的確没有必要打得头破血流，”库珀也点了点头。
米哈伊尔望向贝卡斯：“大人，你觉得呢？”
“唔..—..·
贝卡斯沉吟了一声。
他武艺非凡，却从不渴望爭斗。
若是能够不动刀戈，而取得胜利，贝卡斯愿意尝试。
只是让他去决定自己主人的终身大事，这！这.—
“我—.需要考虑。”
之后，贝卡斯解散了会议。
他独自留在房间，又想了两个小时，可一点进展都没有。
晚上，贝卡斯在公爵臥室找到凯希。
“大人。”
“贝卡斯，有事吗？”
“没事，”贝卡斯坐在凯希的身边，“我-我只是来確认一下，你今天学习的进展。”
“每个老师都说我有进步，但我自己却感觉，明明和昨天没有区別，”凯希低头表示。
“大人，进步很难察觉，尤其是自己，但是每个老师，却总能將学生的任何一点变化，都尽收眼底。”
凯希冲贝卡斯笑了笑，搭配他橙黄色的捲髮，让他看起来像一颗甜蜜的水果。
“谢谢你，贝卡斯，你们总是鼓励我。”
“鼓励是应该的，不过，大人—“
说著，贝卡斯蠕动了一下喉结，像是下定了决心似的，对凯希说，
“我们的鼓励的確有用，但有些人的鼓励，却能给你更多力量——我是说，大人！”
说到这里，贝卡斯严肃地望向凯希。
“嗯？”
凯希面露困惑，不解地歪著脑袋。
“大人，你有没有特別想要听到什么人的鼓励？”
“有！”
听到这个答覆，贝卡斯心头一颤，愣在了椅子上。
好一阵后，才僵硬地说道：
“哦，是、是吗———·那人是谁？”
“我的母亲！”
答案落地，贝卡斯的身子瞬间鬆软下来，不禁鬆了口气：
“除此之外呢？”
“嗯—没有了，没有特別的”
“那，如果你的妻子给你鼓励呢？”
“我没有妻子，贝卡斯，”凯希不解地说，“我才十三岁。”
贝卡斯沉默片刻，然后深吸一口气，然后郑重说道：
“大人，假设我给你找了一个妻子，或者说，未婚妻-你对此有没有什么想法？”
凯希眉目朝中心挤了挤，但很快又舒展开来。
他带著微笑，问贝卡斯：
“是联姻吗？”
“嗯—..
“那么，你决定就行了。”
“谈？大人，你完全不反对吗？”
“雷吉早就跟我讲过这件事了，联姻是贵族的手段之一，我也早就做好了要迎娶一个不认识的女孩的准备，贝卡斯，你应该也是为了我好，或者说，为了我的家族，为了我的领地而考虑的吧？”
“是的，属下绝无二心，”
贝卡斯低下头，將右手放在心臟前。
“嗯，那你就儘管做决定吧，我都接受。贝卡斯，你为我做了很多，我都看在眼里，只是我太笨了，无法帮到你太多，但我想，我至少不能捣乱。吶，贝卡斯，一直以来，我还算听话吧？”
“听—听.——当然听话.
贝卡斯跪在地上，双手紧急握住凯希的右手。
他深深埋下脑袋，紧紧咬住有些鬆动的牙齿，视野中地毯的纹却愈发朦朧模糊。
接著，他看到大滴的水珠落下，湿润让地毯的顏色变深。
多么懂事的主人啊——贝卡斯想——追隨他是我的荣幸，我必將至死不渝！
一只小小的手，放在他的脑袋上。
而他记得，凯希以前哭泣时，他总会这样安慰凯希。
自从那天雷吉告诉凯希，他们准备开展计划后，凯希就像变了一个人一样，再也没有哭泣过，
也许是他决心变得坚强。
可贝卡斯怎么也没有想到，自己竟然也有被凯希这样安慰的一天。
贝卡斯明白，身为臣子的他，不该如此，
但今晚，他想任性一次。
他的额头，逐渐靠在了凯希的膝盖上。
感受著凯希手掌的体温，仍由眼角的汗水滴落。
第二天，他告诉怀特，他同意了联姻提案。
代替主人谈判，本就是纹章官的职责，怀特即刻动身前往。
几天后，怀特带回来了好消息，谈判成功，
凯希將迎娶，灰域城男爵五岁的长孙女。
贝卡斯让怀特立即前往回復公爵同意了这次联姻，但要求灰域城、石桥塔、铁链堡的领主，即刻前来高林堡，向公爵宣誓效忠。
怀特又跑了一趟，笑著告诉贝卡斯：
“佐克男爵表示，三位领主，必將带著订婚贺礼前来。”
一个月后，到了约定了日子。
三城的领主，分別在五百士兵的护卫下，来到了高林堡外。
贝卡斯下令，只有具备爵士身份之人，才可进入高林堡。
他对怀特说：“只有纹章官能够记住，所有贵族及其亲属的脸，怀特师傅，不要放任何可疑人士进入城堡。”
怀特向贝卡斯行了一个屈膝礼，笑著说：
“放心，伯恩爵士，包在我身上！”
贝卡斯带著凯希，早早来到謁见大厅。
凯希坐在高座上，贝卡斯护在凯希身侧，
怀特则於一旁，主持这次宣誓仪式。
仪仗队奏起婉转的音乐，仪式正式开始。
得到凯希的准许后，三位城主，才得以跨入謁见大厅。
三人在凯希面前单膝下跪，並发下了绝对效忠的誓言。
等三人站起时，贝卡斯这才鬆了口气。
他面露微笑，他打心底里感到高兴。
凯希终於统一高原！
莱恩斯家族终於彻底夺回了地位！
贝卡斯一生奋斗的自標，也终於得以实现！
佐克男爵笑著说：“期待大人能与小女早日完婚。”
贝卡斯闻言，恢復冷静。
他表情严肃地说：“待到双方都成年时，便可择日完婚。”
“是，”佐克男爵微微点头，“而我也准备的订婚贺礼，还请公爵大人笑纳。”
怀特则回答道：“献上来吧。”
佐克男爵拍了拍手，便有几人，抬著一个大箱子，放在了大厅中央。
看著那些人著手打开箱子，贝卡斯问：
“男爵，你准备的是什么礼物。”
“嘿嘿嘿.——”
佐克发出了一串滑稽的笑声，並向后退了一步，並挥手示意，令人將礼物抬出。
贝卡斯见到“礼物”后，却不禁瞪大双眼那是一个僵直的人形物品，面无血色，皮肤上布满黑色的血管。
最恐怖的是那双眼睛，昏暗一片，黑如幽冥——·
佐克终於公布了答案：
“不成敬意，还请笑纳魔人一个！”“
话音刚落，扶著魔人的那几人，嘴里马上开始念念有词。
贝卡斯瞬间意识到，这些人，並非什么爵土，而是“
巫师！
无论他们打算做什么，绝对不怀好意，必然凶恶万分！
贝卡斯拔出剑，想要阻止他们，但是—.“
已经晚了·
魔人突然抽搐了一下，並且出发一声惨叫。
接著，他整个人，竟然炸裂开来。
一滩黑色不明液体，溅到了大厅的各个角落。
那些液体开始蠕动，蔓延，直至覆盖在附近每一寸石砖上。
接著，液体上忽然冒出了恐怖的形状，一些如同人的手臂，一些像是人头，还有一些则是人的上半身轮廓。
那些黑色的诡异形状，极尽所能地向外伸展。
仿佛那黑色的液体就是地狱的临界，而那些人形的轮廓，便是想要爬出地狱的活人。
一名站在大厅的士兵被那些手抓住，他慌乱地挥舞手中的长戟，砍向那些诡异物质。
然而那些东西在被砍开后，会迅速癒合。
无论那名士兵如何挣扎，都无法摆脱那些东西的纠缠。
渐渐的，土兵，被整个拖入到黑色液体当中。
贝卡斯眼见不对劲，立即抱起凯希，衝出大厅之外。
等他来到室外，回头凝望，他这才发现，整个主堡，都已经被那黑色物质吞噬。
並且，还有向外扩张之势。
贝卡斯不知如何阻止那东西，也不知这诡异的物质有没有侵略的尽头。
这便意味著，整座城堡，已没有安全之处，
因此，必须要让凯希暂且离开这里，进行避难。
这时，他看到了正逃出来的罗贝尔教头。
他抓住罗贝尔教头：“保护好公爵大人，將他送到白林城去！”
罗贝尔教头虽然一脸槽，但还是赶紧点头答应。
“你呢？”凯希问。
“我得留在这儿指挥，”贝卡斯说，“既然佐克家的人在这儿，说明这东西一定有应对的办法，但我不能让你冒这个险。”
“嗯———”凯希听话地点点头，“你要小心，贝卡斯—“
“我会的。”
此时，罗贝尔牵了一匹马过来。
贝卡斯想了想，对凯希说：
“若是走投无路，去奥布莱恩湾，那里有座图书馆，找那儿的管理员求助。”
凯希点头，罗贝尔拉他上马。
马匹走向城门，凯希则回头望向贝卡斯，
贝卡斯咬了咬牙，最后还是大喊了一声：
“凯希！”
“嗯？”
“你身上流著高原和海洋的血。”
说完，贝卡斯转身，面向那团诡异。
他尝试攻击，他发现自己的霜冻，可以冻住那些黑色的液体！
於是.
踏霜！
他用力踏下右脚，一层蓝色的冰霜，覆盖在黑水之上。
而贝卡斯，则在冰霜上行走。
很快，他发现了怀特。
怀特即將被黑水吞噬，於是贝卡斯衝上前去，使用武技冻住怀特周围的黑水。
贝卡斯拉起了怀特：“没事吧？怀特师傅？”
怀特的眼神中洋溢著恐惧，但他还是摇了摇头。
贝卡斯说：“跟著我！”
说完，他转过了身。
这时，他看到了一个全副武装的战士，出现在他的正前方。
对方拔出了大刀，摆好了架势。
而那些黑水，竟然会选择主动绕开这名战土。
贝卡斯明白，此人必然是佐克带来的杀手。
於是握紧剑，准备使用武技，速战速决。
然而，这时—·
他只感觉胸口一拧，剧痛迅速衝上脑门。
贝卡斯低下头，一把短剑，刺破了他的心臟，並贯穿了他的身体。
回过头，他发现握紧之人，竟然是怀特哦！
对哦！
明明他叮瞩，不允许可疑之人进入城堡，但为何巫师和这样的战土，都进入到了謁见大厅？
哈，只有一种可能，那就是，怀特故意放任他们进来了。
但是，贝卡斯眼下没有心情关心这件小事。
他很好奇，为何他没能注意到怀特打算偷袭他一明明只要有人朝他展露杀气，他必然能够察觉。
化为冰霜—.
莫斯利先生的话，迴荡他的脑海。
而他最近也的確察觉，他对死亡的感知变淡。
原来如此，是这个意思啊。
他已经拥有了一颗，不察死亡的——
冰霜之心！
他握紧剑，想著至少杀了怀特可下一刻—.
怀特竟然围著他旋转起来。
那名战土，也围著他旋转—.—
世界都在旋转！
最后，他发现，还有一具手握长剑的无头尸体，也在旋转—
原来如此，贝卡斯想，那就是我。
隨后，他的视野不再转动。
他看到了一个巨大石座。
那是莱恩斯家族代代相传的宝座，也是贝卡斯一身奋斗的目標。
可是.—.
黑色的诡异的物质，正在慢慢將它吞噬。
可是，直到最后。
它的上面，依旧无人安坐——
“上主的確怜悯眾生，可惜无法顾及所有人。
“老爷们，今年的冰期提前，作物的苗刚刚长成，还没有来得及成熟，便被全部冻死。
“连顽强的草都没能挺过来，以至於我家的山羊也饿死了几头，本来我打算开春就带它们去配种。
“而且我的老婆，刚刚才替我生下第三个孩子，公爵大人，我该怎么办才好？”
高林堡的謁见大厅开阔而空旷，冰冷、古老的岩石墙壁只开了几个小窗，导致室內有种道不明闭塞感。
即使灯柱上的蜡烛都点著，但那微弱的亮光，对於整个大厅而言，仅仅聊胜於无，
一名头髮剃短的农夫跪在大厅的中央，带著委屈巴巴的表情，滔滔不绝地诉说自己的苦难。
凯希坐在垫了毛皮加绒软垫的领主座上，他苗条的身形，与宽大的石座形成鲜明对比。
不过瘦归瘦，贝卡斯看得出来，凯希这几年倒是长高了不少。
石座的左边，还有一个临时搁置的白杉木椅，一名四十大几岁的长髮男人，抱著本笔记本，坐在那儿写写画画。
这是高林堡的现任纹章官，怀特师傅。
怀特长著一张细长的脸，眉毛很浓，脸上的鬍子总是颳得乾乾净净，他年轻时必然是个受少女欢迎的美男子。
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而贝卡斯则站在凯希的右边，身穿软甲，腰悬铁剑。
凯希忽然转头，皱眉望向贝卡斯。
贝卡斯便点点头，用眼神鼓励凯希。
凯希这才面向前方，大声说：
“说出你的诉求，我的臣民。”
跪在前方的男人立即开口道：
“公爵大人，今年农民实在难熬，直接少了一季的收成，导致生计难以维持，我家里的豌豆已经颗粒不剩，余下的麵粉也仅够维持七天，大人，恳求你给予援助。”
贝卡斯看见凯希张开双唇，欲以回復，但边上的怀特师傅率先开口：
“公爵家也没有余粮。”
所有人都望向怀特，大厅內寂静得诡异。
许久后，凯希开口：
“可是—”
““.—-大人，”怀特打断了凯希，“今年整个高原粮食都歉收，你无法帮到所有人，何况高林堡內还有一大堆人需要养活。”
凯希低下了头：“但也不该一个也不帮”
贝卡斯见状，伸手放在凯希的肩膀上，
隨后开口对怀特说：“怀特师傅，莱恩斯家族一直以来都广施恩情，依靠优待领民与封臣，这才贏得了高原的尊重和推崇，对百姓施以援手，有利於维护莱恩斯家的声望。”
“那也得分时候，”怀特辩驳道，“现在高林堡面临的困难，你应该同样清楚，伯恩爵士。”
对此，贝卡斯无法否认，但他还是倔强地说：
“至少，不该让他空手而回。”
“喉·—..
怀特摇头嘆了口气，闭眼沉思良久，这才抬起头来，开口道，
“臣民，你將得到一把豌豆种子，以及两捆秸秆，到外面找事务官领取，另外由於公爵大人对领地內百姓的爱戴和仁慈，也將免除你接下来六个月的各项杂税。”
跪地的农夫，摊开双手，抱怨道：
“一把豌豆能吃几口？秸秆更是无法食用！而眼下我全家就快要过活不下去了，老爷们，我实在无暇顾虑后面几个月的税务！”
怀特立即道：
“豌豆不是给你用来吃的，秸秆也是为了让你增强后院土地的肥力，公爵的府邸不是教会的福利院，这里不做慈善，不会赡养懒汉，若是你当真是个勤快人，这些帮助足够你渡过难关。好了，
感激公爵大人的恩情，然后退下吧。”
那名农夫虽然依旧满脸不满，但是只敢將那份情绪吞下肚子。
对著凯希表达感激之后，他便离开了大厅。
怀特立即起身说道：“好了，凯希公爵，刚才那个是最后一名求见者，既然如此，请容许属下告退。”
“辛苦了，怀特师傅，”凯希点头道。
怀特甩了甩长襟，转身离去。
贝卡斯看得出怀特有所不满，显然他並不认同贝卡斯和凯希愿意给平民施捨的举动。
或许怀特没错，但是，这绝非莱恩斯家族的统治之道。
贝卡斯没有多想怀特的事情，对凯希说：
“好了，大人，今天辛苦了。”
凯希摇了摇头：“我能坚持住。”
真是个好孩子.这么想著，贝卡斯拍了拍凯希的肩膀。
凯希已经十二岁了，再过两年就是成年男人了。
因此，贝卡斯应该將凯希当成一个大人来对待，而不能隨意摸他的脑袋。
“那么，大人，接下来还有武术和骑马练习，今天罗贝尔教头將来指点你。”
“你呢，贝卡斯？”凯希抬起头问。
“我还有事情要忙，”贝卡斯摆开右手，“你知道的，高原尚未完全收復。”
“嗯，”
凯希点点头，便离开了大厅，走向室外。
贝卡斯死板的脸上，难得浮现笑顏。
他感觉自己无比幸运，得以侍奉莱恩斯家族，现在甚至能让凯希重新坐上那把椅子。
但越这么想，他越觉得还不够。
目前凯希的统治，並非十分牢固，贝卡斯还有许多工作要做。
而他已经五十三岁，早就属於一个老人了，他只觉得时间紧迫，
来到战略大厅，贝卡斯开始钻研作战地图，
自从三年前，他和白林城伯爵，雷吉·戴维斯制定了夺权计划以来，一切进展得都非常顺利。
他们了三个月的时间，將一切都准备妥当，隨后进军高林堡。
果然如他们预期的那样，中途没有遇到任何阻挠。
隨后他们一边围城高林堡，一边请求和呼吁其他领主的支援。
而当凯希身份公布的那一刻，登时贏得了不少莱恩斯家族的支持派的宣誓效忠。
凯希的队伍，迅速得到扩张，而且后援补给也得到了保障。
之后，贝卡斯负责领军作战，雷吉则亲自充当使者，前往各个城堡，游说那些摇摆者。
不到三个月的时间，凯希得到了近一半领主的支持。
此时的高林堡內忧外患，而灰域城也自身难保，无法提供援助，终於顶不住压力，选择开城投降。
在贾斯帕死后近二十年，终於由他的外孙，凯希·莱恩斯，將莱恩斯的血脉重新带回了这座城堡。
高原，重归莱恩斯家族的统治。
收復高林堡后，不少领主纷纷选择效忠。
大约了一年的时间，三分之二的高原的势力，已经站在了莱恩斯家族这边。
剩下的则是顽固派，语言和威胁无法使得他们屈服，贝卡斯唯有率兵出征，用武力使得他们跪下。
但这个过程无疑要缓慢得多，好在也算取得了成果。
直到半年前，高原之內，只剩下三座城池，还在负隅顽抗。
然而，那三座城，都是硬骨头，即使多方献策，也没有將这三座城池轻易拿下的好办法。
以至於这半年来，高原的格局版图，没有任何变化，
今天贝卡斯又研究了几个小时，依旧是一无所获。
这时，贝卡斯发现有人走进了屋內，並站在他的身后。
他望向那人：“怀特师傅？你怎么在这？找我有事？”
“纹章官时常参与军事行动，因此我出现在这里並不奇怪，”怀特说，“但我的確有事要跟你说。”
“请说，”
贝卡斯端正態度，並示意怀特与之一同坐下。
怀特也直奔主题：
“伯恩爵士，请你进行裁军。”
“你知道这不可能，”贝卡斯道，“高原还没有完全收復。”
“但我们已经养不起这么多张嘴了，”怀特回答道，“剩余的粮食，不足以支撑到下一个收穫期，而根据目前的气候来看，即使收穫也必將减產。”
“我会请求其他领主支援。”
怀特抬起右手：“我想你不会忘记，公爵的桌子上现在摆著多少封封臣的求助信，今年高原上的领主过得都困难，没有人能够支援我们。”
贝卡斯站起身，不耐烦地说：
“那就缩衣节食，儘量撑过去，总之，在彻底收復高原前，队伍不能裁撤。”
“但是，你却总是赞成凯希公爵，给那些贱民施捨粮食。”
望著怀特础咄逼人样子，贝卡斯明白了这位纹章官的目的。
一定是方才他的提议得到否决，因此来此抱怨挑事。
“莱恩斯家的统治之道自古如此，”贝卡斯冰冷回应。
“妇人之仁难成大事，”怀特说，“爵士，你不该让凯希功德变得软弱——“
“够了！”
贝卡斯咆哮来起来，而这声大喊连他自己都感觉惊讶，但他必须將心中的话说完，
“软弱？怀特师傅，你又了解大人什么？凯希从小就失去了父母的关怀，而他却一直刻苦努力地锤链自己。他从来不抱怨学习上的痛苦，只恨自己未能够更快变得强大。你说这是软弱？凯希的確善良，但绝非软弱！”
“好吧，抱歉，我的评判的確有些草率了，”怀特微微低头，“但我依旧坚持我的观点，这种时期，不该继续给百姓施捨。”
“那点施捨根本不影响整体。”
“但积少成多。”
贝卡斯预感到，自己很快就要被说服了。
他总是不善於爭论，且容易被他人的观点动摇。
因此，他必须赶快终止这个话题：
“一点点付出换取民心，我觉得是划算的，怀特师傅，这点你应该无需我来相告。莱恩斯家族於高原上消失了近二十年，这足以一代人成长。我想你应该明白，这个古老的家族比任何时期都更需要贏得百姓的爱戴。”
说完，贝卡斯听到怀特发出了一声不易察觉的笑声，但逃不过他的耳朵。
不过怀特似乎没有打算抓住这个议题不放，他转而提出另外一个观点：
“在眼下这个时期，比起自欺欺人地说赚取民心，我觉得，贏得各位封臣的拥戴，显然更为重要。”
“公爵自然需要各个领主的忠心。”
听到这话，怀特像是埋伏许久似的，急忙开口质问：
但你为何要禁止高原的异种铁矿出口？
“我倒是想质问你，当初为何要同意矿场出口，”贝卡斯给了怀特一个怀疑的眼神。
“矿场能为高林堡带来收入，”怀特回答。
“但你知不知道，高原以猎魔闻名於世。这份名望，除了基於高原的子民对魔物的了解，也同样倚仗了只有高原才有的异种铁矿，”
说到此处，贝卡斯情绪变得愈发激动，手臂也不自觉地挥舞起来，
“而一旦高原的铁矿流出，其他地域在魔化事件上对高原的依赖就会下降，这绝对不利於高原的长期收益！都说利令智昏，看来即使是饱读书籍的纹章官，也难免如此。”
“利令智昏？呵！”怀特冷笑了一声，“我当然知道兜售矿產只能让高原短期牟利，可是，伯恩爵士，你只看到了结果，你可知我当初，为何明知后果，却还执意提议推行这个政策吗？”
贝卡斯闻言，微微眉。
他的情绪也冷静了一点：“什么意思？”
“我接任高林堡的纹章官之时，鲍勃·卡佩罗同样刚刚受封高原领主不久，然而无论他想在高原做什么，非但少有领主支撑，还会遭遇不少阻挠。”
贝卡斯却觉得理所当然：“他並非高原人士，自然无法得到高原领主诚心效忠。”
“是啊，但我身为高林堡的纹章官，必须要巩固主人的统治，所以我同灰域城的佐克伯爵，一起想到这条政策。只要推行，必能使得大多数贵族快速富裕。而只要能赚到钱，他们就会承认鲍勃伯爵的统治，毕竟只要能赚到金子，向谁下跪，不都是弯下膝盖呢？”
“然而，当你和凯希公爵进驻高林堡的第一个月，就下令废除了这条政策，必然会让因此获利的贵族心生不满。如果是佐克男爵，他必然不会做得这么直接。他同样清楚这条政令的弊端，但考虑到各个领主忠诚，他一定会採用更为迁回、婉转的手段。”
听到这里，贝卡斯脖子上当动脉鼓出，额头青筋暴起，整张脸都因此被憋红。
“叛徒！”他咬牙切齿地骂道，
怀特听到这个词语，满脸不可思议的表情：
“你说什么？！”
“你这个吃里扒外的傢伙，竟然为了一个森林的后裔，而选择牺牲高原和莱恩斯家族的利益！
叛徒！实在令人睡弃！”
贝卡斯瞪眼咒骂，並朝怀特的脚边吐了一口浓痰。
怀特发出一声笑，然后摊开了双手爭辩道：
“你不要忘了，贝卡斯，我是高林堡的纹章官，而不是莱恩斯家族的保姆兼管家，何况我来到这座城堡之时，这儿哪还有莱恩斯家的半点影子？”
“若是伊凡老师傅还在，他绝不会赞成这条政策，而他竟然在鲍勃受封的头一年就离奇逝世他一定死於卑鄙的阴谋，他必是被谋杀的！”
“这跟我有什么关係？”怀特白了一眼，“他死时，我还在纹章学院待召！”
“往事我可以不提，”贝卡斯咆哮道，“但现在你效忠的乃是凯希·莱恩斯，你已经是莱恩斯家族的家臣，理应万事为家族利益考虑，可你为何，却还在跟我反对禁止矿產出口一事！”
“我没有反对，”怀特皱眉道，“我只是觉得採取的方式和时机不妥，如果是佐克男爵，
他—”
“赠！”
怀特的话说到一半，贝卡斯忽然抽出了剑，发出的声响尖锐又刺耳。
“还在佐克男爵！你这个该死的杂种！”
贝卡斯一把將怀特连同椅子按倒在地，另一只手上握剑，剑尖直抵怀特的脖子，
“难道你直到现在，还与灰域城的逆贼有所来往吗？”
怀特显然被嚇丟了魂，他的眼神战慄不止，满脸写著不可思议和难以理喻。
等他逐渐冷静下来后，只是愤然怒瞪贝卡斯。
隨后用手指將剑刃从喉头捏开，慢慢爬了起来。
他拍了拍身上的灰尘，又回头瞪了贝卡斯一眼，隨后径直离开了房间。
至此，贝卡斯终於彻底冷静了下来。
他扶起了那把椅子，自己坐了上去。
望著手中出鞘的利剑，他左手的五指，插入灰色夹白的头髮中：
“我这是在干什么—”
回想刚才的场景，他明白自己並不占理，且千万不该拔剑。
但是，如果重新来一遍，他估计自己一定会做一样的事情。
不管怀特从前的立场如何，他的確做了不利於莱恩斯家族的事情。
而这，是他绝对无法容忍的，
算了，想再多也没用，怀特也走了，而他也没有赞同对方提议的打算。
不过.—
“还真是老了——
贝卡斯摇了摇头，若是再年轻个十岁，他绝不会因此而控制不住情绪。
他早已不再年轻，但该做的事情还有很多。
高原仍旧没有彻底收復，凯希的前路依旧不算平坦无忧。
每过一天，他也只会更加老迈无力。
正因如此，他才会变得如此焦急忧虑，藉由一点点引子，便导致情绪失控。
而目前他目標的最大障碍，正好就是灰域城的佐克家族。
如果怀特没有提这个名字，贝卡斯至少不会兵刃相向。
贝卡斯收起情绪，思考如何攻下那三座城池。
直至入夜，贝卡斯不甘地走出了房间。
他什么新点子也没有想到。
过了几天，营中出现了窃粮事件。
粮食危机正在整个高原蔓延，若不严肃处理，这类事件必將潜滋暗长。
於是贝卡斯下令將犯人全部押至军前，斩首示眾，以做效尤。
贝卡斯亲自行刑，將所有犯人的头颅斩落。
这不是贝卡斯第一次行刑砍头，但在过去，行刑前必將先向上主懺悔。
而如今，他的內心无法因杀人而感到一丝动摇，冰冷得可怕他认为，这是《霜流绝杀》给他带来的变化。
如果莫斯利先生所言的“化为冰霜”，是让他拥有一颗感知不到死亡的冰霜之心，那他觉得，
这绝非坏事。
他必须冷酷无情，以助凯希收復整个高原。
粮食一天天被消耗，贝卡斯深知不能再这么等乾等下去。
下午，他召开了一次会议，参加之人，都有过带兵打仗的经验，
贝卡斯希望集合眾人的智慧，可以在今天得出一个可行的策略。
眾人围坐在长桌前，认真聆听贝卡斯的议题。
然而，大家態度却出奇地统一，对此很悲观。
库珀骑士说：“现在最大的问题是，粮草不足。”
罗贝尔教头表示同意：“而高林堡拥有高原最肥沃、辽阔的豌豆田，我们尚且粮食不足，其他的领主更是如此，因此没有多少领主可以支援这场战斗，最糟糕情况是，我们必须孤军奋战。”
贝卡斯辩驳道：“我们缺少粮食，难道那三座就不缺？歉收的是整个高原地区，也包括那三家米哈伊尔爵士回答道：“伯恩爵士，他们可能还真不缺。”
听到这里，贝卡斯面露困惑“你如何得知？”
“高原本就是块不易生存的隔绝之地，气候稍微变动，对咱们的影响都很大，因此，这绝不是高原第一次遭遇粮食危机，”
米哈伊尔分析著，忽然话锋一转，向贝卡斯拋出问题，
“可是，爵土，你有没有想过，为何未曾听说过，过往粮食减產时，有像这次这样难熬呢？”
贝卡斯摇了摇头。
“那是因为，粮食不仅可以种，也可以买，”米哈伊尔揭露了答案，“金子虽然不能直接吃，
但却有一百种方法撑大咱们的肚子。”
“可是，为何今年不能买？”贝卡斯问。
库珀骑士给出答案：“大人，你不要忘了，王国未曾承认过凯希大人的统治，因此高原外的领主不可能光明正大同我们进行贸易。”
“若是走私倒是可以换到粮食，”罗贝尔教头说，“但是可能需要付出以往三到五倍的代价。”
“若是可以换到粮食，”贝卡斯没有任何迟疑地回答，“要多少金子都可以给。”
“所以就不得不提到了第二个阻碍了，大人，”米哈伊尔说，“咱们未得手的是哪三座城？”
贝卡斯脱口而答：“灰域城，石桥塔，以及铁链堡。”
米哈伊尔指向桌面上的高原地图中，石桥塔所在的位置。
“高原只有两个出口，东方的缓坡，无疑是大多数领主进出高原的路线。”
望著地图上的石桥塔，贝卡斯恍然大悟。
这座城，是建立在天然石桥两侧的塔楼，通过城內石桥，可使得进出高原的路程大大缩短。
而眼下这座敌对之城拒守不出，自然不可能放任高林堡及其支持者通过。
但若选择绕路，石桥塔又可出兵骚扰掠夺。
因此，就算走私粮食成功，也很难运回各个城堡之中。
米哈伊尔似乎看出贝卡斯已经知晓石桥塔的战略意义，因此也不赘述。
而是又指向了，位於地图西南的另一座城：
“而另一个出入口，便是铁链堡。”
“唔，这又是一个敌对城池，”罗贝尔挑眉感嘆。
“铁链堡建於绝壁悬崖之上，威斯家族利用了八百年的时间，打造能够直通高原上下的铁链装置，”
米哈伊尔解释著，將手指又滑向了灰域城“而铁链堡又与灰域城相邻，两城间的来往很难切断，铁链堡可以持续从高原之下获取补给，
並运往灰域城“
“.—因此，这三座城，根本无需为粮食担忧，”库珀耸肩总结道，“他们耗得起，而我们却不行。”
贝卡斯满是褶皱的脸上，写满了不甘心。
他仍旧倔强，不愿放弃：
“但如果能够速战速决，避免僵持消耗，只要一战拿下三座城池中的任意一座——.“”
库珀闻言，不禁笑了出来：
“这儿是高原，伯恩爵士，或许每隔一段时间，才会出现一次粮食危机。但是，空气却是年年歉收！高强度的作战，在这片绝地无异於自取灭亡。我打赌，在你的撞开一扇城门或者占领一座城墙之前，你一半的士兵一定已经晕倒在地。”
贝卡斯哑然，他在高原生活了大半辈子，他同样清楚高原反应难以克服，且对眾生一视同仁。
如此一来，情形似乎陷入了死局。
要想拿下那三座城，就必须先围城，
而打算围城，就必须保证补给充裕。
可若想补给充裕，至少要夺下一个高原出口。
这时罗贝尔教头问：“不过，只要咱们熬过这次粮食危机，一切都好说。我倒是好奇，伯恩爵土，你为何如此急著要拿下那三座城池？”
贝卡斯抬头望向眾人，反问道：
“难道你们没有听说吗？王室近期似乎打算干预高原的內斗。”
“我倒是听说了，”库珀说，“当年那场入侵，的確是王室的不义之举，如今莱恩斯家族捲土重来，他们会因不安而打算掺和一脚，也是意料之中的事情。”
“不过克劳德·辛克莱尔都死了十多年了，”罗贝尔教头却否认道，“现在那个老国王，当真有介入战爭的精力？我怀疑这条情报的可靠性。”
“又没有规定，国王必须参加战斗，”米哈伊尔不以为然地耸肩表示。
这时，库珀望向了坐在一旁，却一直未发片言的纹章官怀特：
“怀特师傅，你觉得呢？”
怀特闻言，望了望眾人，最后將目光定格在贝卡斯身上。
贝卡斯的鼻子沉沉呼出一口气，朝著怀特点了一下头。
怀特道：“不管真假，能够早日统一高原，有利无弊，否则遭遇內忧外患两头夹击，我们恐怕难以喘息。”
米哈伊尔摇了摇头：“这个道理大家都懂，但我刚才也分析过了，以目前的情况，短时间內是无法拿下那三座城的。”
怀特突然狡点而笑：
“战爭的確难以速胜，但欲获取忠诚，却非必须敌对。”
贝卡斯眼神一明，忙问：
“怀特师傅，你有何提案？”
“怀柔，”怀特道，“联姻！”
贝卡斯摇头道：“娜塔莉是鲍勃·卡佩罗名义上的未婚妻，且她现在仍然不知所踪。”
“伯恩爵士，”怀特笑著说，“我未曾说过，要將娜塔莉作为联姻的筹码。”
此话一出，在座的所有人，面容全部僵住，
贝卡斯更是眉目紧锁：“公爵大人——尚未成年。”
“娜塔莉订婚时更是只有十一二岁，”怀特撇嘴表示。
“你想让公爵大人与叛徒联姻？！”贝卡斯怒拍桌面。
“忠诚和叛徒之间，只差一块膝盖骨，”怀特道，“而剩下的这三座城，无疑以灰域城为中心。只要灰域城投靠，另外两座城必將效仿，届时凯希大人，便能顷刻一统高原！”
隨后，又是一阵沉默。
许久后，罗贝尔教头打量了一番眾人的脸色，这才说道：
“也许—.可能，这是个不错的决定。”
“若是能够兵不血刃，的確没有必要打得头破血流，”库珀也点了点头。
米哈伊尔望向贝卡斯：“大人，你觉得呢？”
“唔..—..·
贝卡斯沉吟了一声。
他武艺非凡，却从不渴望爭斗。
若是能够不动刀戈，而取得胜利，贝卡斯愿意尝试。
只是让他去决定自己主人的终身大事，这！这.—
“我—.需要考虑。”
之后，贝卡斯解散了会议。
他独自留在房间，又想了两个小时，可一点进展都没有。
晚上，贝卡斯在公爵臥室找到凯希。
“大人。”
“贝卡斯，有事吗？”
“没事，”贝卡斯坐在凯希的身边，“我-我只是来確认一下，你今天学习的进展。”
“每个老师都说我有进步，但我自己却感觉，明明和昨天没有区別，”凯希低头表示。
“大人，进步很难察觉，尤其是自己，但是每个老师，却总能將学生的任何一点变化，都尽收眼底。”
凯希冲贝卡斯笑了笑，搭配他橙黄色的捲髮，让他看起来像一颗甜蜜的水果。
“谢谢你，贝卡斯，你们总是鼓励我。”
“鼓励是应该的，不过，大人—“
说著，贝卡斯蠕动了一下喉结，像是下定了决心似的，对凯希说，
“我们的鼓励的確有用，但有些人的鼓励，却能给你更多力量——我是说，大人！”
说到这里，贝卡斯严肃地望向凯希。
“嗯？”
凯希面露困惑，不解地歪著脑袋。
“大人，你有没有特別想要听到什么人的鼓励？”
“有！”
听到这个答覆，贝卡斯心头一颤，愣在了椅子上。
好一阵后，才僵硬地说道：
“哦，是、是吗———·那人是谁？”
“我的母亲！”
答案落地，贝卡斯的身子瞬间鬆软下来，不禁鬆了口气：
“除此之外呢？”
“嗯—没有了，没有特別的”
“那，如果你的妻子给你鼓励呢？”
“我没有妻子，贝卡斯，”凯希不解地说，“我才十三岁。”
贝卡斯沉默片刻，然后深吸一口气，然后郑重说道：
“大人，假设我给你找了一个妻子，或者说，未婚妻-你对此有没有什么想法？”
凯希眉目朝中心挤了挤，但很快又舒展开来。
他带著微笑，问贝卡斯：
“是联姻吗？”
“嗯—..
“那么，你决定就行了。”
“谈？大人，你完全不反对吗？”
“雷吉早就跟我讲过这件事了，联姻是贵族的手段之一，我也早就做好了要迎娶一个不认识的女孩的准备，贝卡斯，你应该也是为了我好，或者说，为了我的家族，为了我的领地而考虑的吧？”
“是的，属下绝无二心，”
贝卡斯低下头，將右手放在心臟前。
“嗯，那你就儘管做决定吧，我都接受。贝卡斯，你为我做了很多，我都看在眼里，只是我太笨了，无法帮到你太多，但我想，我至少不能捣乱。吶，贝卡斯，一直以来，我还算听话吧？”
“听—听.——当然听话.
贝卡斯跪在地上，双手紧急握住凯希的右手。
他深深埋下脑袋，紧紧咬住有些鬆动的牙齿，视野中地毯的纹却愈发朦朧模糊。
接著，他看到大滴的水珠落下，湿润让地毯的顏色变深。
多么懂事的主人啊——贝卡斯想——追隨他是我的荣幸，我必將至死不渝！
一只小小的手，放在他的脑袋上。
而他记得，凯希以前哭泣时，他总会这样安慰凯希。
自从那天雷吉告诉凯希，他们准备开展计划后，凯希就像变了一个人一样，再也没有哭泣过，
也许是他决心变得坚强。
可贝卡斯怎么也没有想到，自己竟然也有被凯希这样安慰的一天。
贝卡斯明白，身为臣子的他，不该如此，
但今晚，他想任性一次。
他的额头，逐渐靠在了凯希的膝盖上。
感受著凯希手掌的体温，仍由眼角的汗水滴落。
第二天，他告诉怀特，他同意了联姻提案。
代替主人谈判，本就是纹章官的职责，怀特即刻动身前往。
几天后，怀特带回来了好消息，谈判成功，
凯希將迎娶，灰域城男爵五岁的长孙女。
贝卡斯让怀特立即前往回復公爵同意了这次联姻，但要求灰域城、石桥塔、铁链堡的领主，即刻前来高林堡，向公爵宣誓效忠。
怀特又跑了一趟，笑著告诉贝卡斯：
“佐克男爵表示，三位领主，必將带著订婚贺礼前来。”
一个月后，到了约定了日子。
三城的领主，分別在五百士兵的护卫下，来到了高林堡外。
贝卡斯下令，只有具备爵士身份之人，才可进入高林堡。
他对怀特说：“只有纹章官能够记住，所有贵族及其亲属的脸，怀特师傅，不要放任何可疑人士进入城堡。”
怀特向贝卡斯行了一个屈膝礼，笑著说：
“放心，伯恩爵士，包在我身上！”
贝卡斯带著凯希，早早来到謁见大厅。
凯希坐在高座上，贝卡斯护在凯希身侧，
怀特则於一旁，主持这次宣誓仪式。
仪仗队奏起婉转的音乐，仪式正式开始。
得到凯希的准许后，三位城主，才得以跨入謁见大厅。
三人在凯希面前单膝下跪，並发下了绝对效忠的誓言。
等三人站起时，贝卡斯这才鬆了口气。
他面露微笑，他打心底里感到高兴。
凯希终於统一高原！
莱恩斯家族终於彻底夺回了地位！
贝卡斯一生奋斗的自標，也终於得以实现！
佐克男爵笑著说：“期待大人能与小女早日完婚。”
贝卡斯闻言，恢復冷静。
他表情严肃地说：“待到双方都成年时，便可择日完婚。”
“是，”佐克男爵微微点头，“而我也准备的订婚贺礼，还请公爵大人笑纳。”
怀特则回答道：“献上来吧。”
佐克男爵拍了拍手，便有几人，抬著一个大箱子，放在了大厅中央。
看著那些人著手打开箱子，贝卡斯问：
“男爵，你准备的是什么礼物。”
“嘿嘿嘿.——”
佐克发出了一串滑稽的笑声，並向后退了一步，並挥手示意，令人將礼物抬出。
贝卡斯见到“礼物”后，却不禁瞪大双眼那是一个僵直的人形物品，面无血色，皮肤上布满黑色的血管。
最恐怖的是那双眼睛，昏暗一片，黑如幽冥——·
佐克终於公布了答案：
“不成敬意，还请笑纳魔人一个！”“
话音刚落，扶著魔人的那几人，嘴里马上开始念念有词。
贝卡斯瞬间意识到，这些人，並非什么爵土，而是“
巫师！
无论他们打算做什么，绝对不怀好意，必然凶恶万分！
贝卡斯拔出剑，想要阻止他们，但是—.“
已经晚了·
魔人突然抽搐了一下，並且出发一声惨叫。
接著，他整个人，竟然炸裂开来。
一滩黑色不明液体，溅到了大厅的各个角落。
那些液体开始蠕动，蔓延，直至覆盖在附近每一寸石砖上。
接著，液体上忽然冒出了恐怖的形状，一些如同人的手臂，一些像是人头，还有一些则是人的上半身轮廓。
那些黑色的诡异形状，极尽所能地向外伸展。
仿佛那黑色的液体就是地狱的临界，而那些人形的轮廓，便是想要爬出地狱的活人。
一名站在大厅的士兵被那些手抓住，他慌乱地挥舞手中的长戟，砍向那些诡异物质。
然而那些东西在被砍开后，会迅速癒合。
无论那名士兵如何挣扎，都无法摆脱那些东西的纠缠。
渐渐的，土兵，被整个拖入到黑色液体当中。
贝卡斯眼见不对劲，立即抱起凯希，衝出大厅之外。
等他来到室外，回头凝望，他这才发现，整个主堡，都已经被那黑色物质吞噬。
並且，还有向外扩张之势。
贝卡斯不知如何阻止那东西，也不知这诡异的物质有没有侵略的尽头。
这便意味著，整座城堡，已没有安全之处，
因此，必须要让凯希暂且离开这里，进行避难。
这时，他看到了正逃出来的罗贝尔教头。
他抓住罗贝尔教头：“保护好公爵大人，將他送到白林城去！”
罗贝尔教头虽然一脸槽，但还是赶紧点头答应。
“你呢？”凯希问。
“我得留在这儿指挥，”贝卡斯说，“既然佐克家的人在这儿，说明这东西一定有应对的办法，但我不能让你冒这个险。”
“嗯———”凯希听话地点点头，“你要小心，贝卡斯—“
“我会的。”
此时，罗贝尔牵了一匹马过来。
贝卡斯想了想，对凯希说：
“若是走投无路，去奥布莱恩湾，那里有座图书馆，找那儿的管理员求助。”
凯希点头，罗贝尔拉他上马。
马匹走向城门，凯希则回头望向贝卡斯，
贝卡斯咬了咬牙，最后还是大喊了一声：
“凯希！”
“嗯？”
“你身上流著高原和海洋的血。”
说完，贝卡斯转身，面向那团诡异。
他尝试攻击，他发现自己的霜冻，可以冻住那些黑色的液体！
於是.
踏霜！
他用力踏下右脚，一层蓝色的冰霜，覆盖在黑水之上。
而贝卡斯，则在冰霜上行走。
很快，他发现了怀特。
怀特即將被黑水吞噬，於是贝卡斯衝上前去，使用武技冻住怀特周围的黑水。
贝卡斯拉起了怀特：“没事吧？怀特师傅？”
怀特的眼神中洋溢著恐惧，但他还是摇了摇头。
贝卡斯说：“跟著我！”
说完，他转过了身。
这时，他看到了一个全副武装的战士，出现在他的正前方。
对方拔出了大刀，摆好了架势。
而那些黑水，竟然会选择主动绕开这名战土。
贝卡斯明白，此人必然是佐克带来的杀手。
於是握紧剑，准备使用武技，速战速决。
然而，这时—·
他只感觉胸口一拧，剧痛迅速衝上脑门。
贝卡斯低下头，一把短剑，刺破了他的心臟，並贯穿了他的身体。
回过头，他发现握紧之人，竟然是怀特哦！
对哦！
明明他叮瞩，不允许可疑之人进入城堡，但为何巫师和这样的战土，都进入到了謁见大厅？
哈，只有一种可能，那就是，怀特故意放任他们进来了。
但是，贝卡斯眼下没有心情关心这件小事。
他很好奇，为何他没能注意到怀特打算偷袭他一明明只要有人朝他展露杀气，他必然能够察觉。
化为冰霜—.
莫斯利先生的话，迴荡他的脑海。
而他最近也的確察觉，他对死亡的感知变淡。
原来如此，是这个意思啊。
他已经拥有了一颗，不察死亡的——
冰霜之心！
他握紧剑，想著至少杀了怀特可下一刻—.
怀特竟然围著他旋转起来。
那名战土，也围著他旋转—.—
世界都在旋转！
最后，他发现，还有一具手握长剑的无头尸体，也在旋转—
原来如此，贝卡斯想，那就是我。
隨后，他的视野不再转动。
他看到了一个巨大石座。
那是莱恩斯家族代代相传的宝座，也是贝卡斯一身奋斗的目標。
可是.—.
黑色的诡异的物质，正在慢慢將它吞噬。
可是，直到最后。
它的上面，依旧无人安坐——